Dalam beberapa hal, itu aneh. Manchester City memenangkan xG 2,6-0,5. Gol yang menjadikan skor menjadi 3-3 hanyalah gol kedua yang pernah dicetak Dejan Kulusevski dari Tottenham dalam karir profesionalnya dengan kepalanya (pada kenyataannya, bahunya). Dua kali tendangan City membentur tiang gawang. Mereka mungkin akan mencetak gol kemenangan di menit-menit akhir seandainya wasit, Simon Hooper, tidak melakukan pelanggaran terhadap Erling Haaland ketika Jack Grealish berhasil mencetak gol – sebuah non-keunggulan yang membuat Pep Guardiola tertahan dalam komentarnya pasca pertandingan. Skornya 3-3 namun City mendominasi pertandingan; seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan oleh sang juara.
Namun hal ini terus terjadi. City meraih hasil imbang dalam tiga pertandingan terakhirnya di Premier League. Tiga gol penyeimbang yang mereka terima terjadi setelah 95 menit, setelah 80 menit, dan setelah 90 menit. Rabu lalu, mereka mengalahkan RB Leipzig 3-2, namun baru setelah tertinggal 2-0. Sangat disayangkan bagi mereka yang menganggap kecemerlangan City sebagai sesuatu yang bebas risiko dan tidak berdarah.
Guardiola sendiri tampak relatif tidak peduli. Dia mengakui bahwa pertahanan City tidak tepat saat melawan Chelsea, namun sikapnya sepertinya hanya salah satu dari hal tersebut. Rekornya melawan Spurs (dalam berbagai pertemuan) sangat buruk – hanya dua kemenangan dalam sembilan pertemuan liga terakhir. City hanya terpaut tiga poin dari pemuncak klasemen. John Stones berada di bangku cadangan lagi saat ia pulih dari masalah otot tetapi, mungkin, akan segera fit, memungkinkan Guardiola untuk mengembalikannya ke peran lini tengah yang terbukti sangat sulit untuk mengisi ketidakhadirannya.
Namun Rodri akan melewatkan perjalanan ke Aston Villa pada hari Rabu setelah mendapat kartu kuning kelima musim ini pada hari Minggu. City telah kalah dalam empat pertandingan terakhir yang dia lewatkan dan Villa, yang hanya tertinggal satu poin dari City, telah menang enam dari enam pertandingan di Villa Park pada liga musim ini, mencetak lebih banyak gol kandang dibandingkan tim mana pun di lima liga top Eropa selain Bayern Munich.
Asumsinya adalah bahwa City akan sukses di musim semi, ketika jadwal latihan Guardiola mencapai puncaknya; pertanyaannya adalah seberapa besar hambatan yang harus mereka atasi saat itu dan pertandingan di Villa sepertinya bisa memberi Arsenal (tandang ke Luton) dan Liverpool (tandang ke Sheffield United) peluang untuk memperbesar keunggulan mereka.
City telah kebobolan sembilan gol dalam empat pertandingan terakhir mereka di Premier League, rekor terburuk mereka sejak 2016. Musim ini secara keseluruhan, mereka telah kebobolan 16 gol dalam 14 pertandingan, atau 1,14 per pertandingan, dibandingkan dengan 0,87 sepanjang musim lalu, yaitu 0,68. musim sebelumnya dan 0,84 pada 2020-21. City telah menjadi tim yang bisa dilawan, sebuah masalah yang belum pernah mereka hadapi secara konsisten di Premier League sejak musim pertama Guardiola bertugas.
Ada penjelasan yang jelas: penurunan intensitas setelah memenangkan treble hampir tidak dapat dihindari, terutama mengingat betapa lama dan beratnya upaya mereka untuk mencapai Liga Champions; mereka sekarang lebih langsung dengan Haaland, membuatnya lebih sulit untuk bersiap bertahan melawan serangan balik; Jérémy Doku, meskipun dia adalah seorang penggiring bola yang brilian, memberikan bola lebih banyak dari biasanya di tim Guardiola, membuat mereka melakukan transisi; dan Rúben Dias mengalami penurunan performa yang dramatis.
But perhaps most interesting is the seeming dependency on Stones, who has been restricted this season to just 257 minutes of league action across four matches. Guardiola football, which is so based on his philosophy and which so prioritises the team, should in theory reduce the focus on individuals, yet Stones has emerged as vital because he is seemingly the only player in the squad capable of performing the hybrid central defensive-holding midfield role. Manuel Akanji has struggled with that function and it was notable on Sunday how, faced with three forwards who stayed high, Guardiola ended up pushing Akanji back into the defensive line.
That fits with one of the basic tenets of the Cruyffian theory that underlies Guardiola’s thinking, that a team should always have one more defender than the opposition has forwards, but by pulling Akanji deeper, Guardiola ended up making it easier for Spurs to play through midfield. Which is where Julián Álvarez presents a quandary. His quality is unquestionable, and he has four goals and five assists this season, but the use of him and Haaland weakens the midfield – which is why there was need for a defender to step up in the first place.
What’s fascinating is that this is the sort of game of positions and balance in which Guardiola usually excels. He almost certainly will find a solution sooner rather than later – and the imminent return of Stones and then, probably in late January, Kevin De Bruyne, will help. But for now City’s switch to a more direct style seems to have rendered them vulnerable in a way they haven’t been for years.
Beberapa gol menjadi istimewa karena kekuatan tendangannya, beberapa karena ketangkasan sepak bola, beberapa karena rumitnya gerakan yang mendahuluinya, dan beberapa karena gol tersebut tidak seperti apa pun yang pernah Anda lihat sebelumnya atau setelahnya. Semua orang tahu Alessandro Del Piero adalah prospek yang bagus. Juventus telah mengontraknya dari Padova pada musim panas sebelumnya, dan dia mencetak hat-trick melawan Parma pada debut penuhnya. Namun golnya melawan Fiorentina pada tanggal 4 Desember 1994 lah yang menandai dirinya sebagai pemain yang sangat spesial.
Hal ini sebagian disebabkan oleh konteksnya. Fiorentina sempat unggul 2-0 pada babak pertama, namun gol pada menit ke-74 dan 79 dari Gianluca Vialli menyamakan skor. Kemudian, dengan enam menit tersisa, bek kiri Alessandro Orlando melepaskan umpan panjang ke dalam kotak penalti dari dalam area pertahanan Fiorentina. Saat Del Piero berlari, hal yang wajar untuk dilakukan adalah mengambil bola dan mungkin mencoba memenangkan tendangan sudut atau penalti dari salah satu dari dua bek Fiorentina yang mengejarnya. Sebaliknya, ia melepaskan tendangan voli yang kuat dengan bagian luar kaki kanannya yang melewati Francesco Toldo, statusnya sebagai seorang jenius terkonfirmasi.
Ini adalah cuplikan dari Soccer with Jonathan Wilson, tayangan mingguan dari Guardian AS mengenai pertandingan di Eropa dan sekitarnya. Berlangganan gratis di sini. Ada pertanyaan untuk Jonatan? Kirim email ke Soccerwithjw@theguardian.com, dan dia akan menjawab yang terbaik di edisi mendatang
